[Image Description: This red and yellow poster showcases two radical bookstores - Modern Book Shop at the top of the poster and Hidden Book Shop at the bottom of the poster - that were in operation in 1930s Montreal. Beside each poster are images of prominent communist activists - Lea Roback and Sam and Ann Feigelman - who frequented the book shops and organized in Montreal. Below each activist is an excerpt from police records talking about how each book shop was under surveillance by the state for selling seditious literature. There is a text bar in the middle of the poster explaining that these radical book stores supported activist organizing.]
Biographies
Adèle Clapperton-Richard is an M.A. student in history at Université du Québec à Montréal. She is also coordinator for HistoireEngagee.ca. She wants her drawing practice to be social, historical, educational, and critical.
Andrée Lévesque specializes in women’s history, working-class history, and the history of communism. She has taught history at the University of Otago, at the University of Ottawa, and at McGill University. She is a member of the Montréal History Group and is director of Archives Passe-Mémoire, an archive centre that collects autobiographical material of “ordinary people.”
Biographies
Adèle Clapperton-Richard est étudiante à la maîtrise en histoire à l’Université du Québec à Montréal. Elle est coordinatrice de la revue en ligne HistoireEngagee.ca. Elle souhaite que sa pratique du dessin ait une portée sociale, historique, éducative et critique.
Andrée Lévesque, professeure au département d’histoire de l’Université McGill, est une historienne spécialisée en histoire du Québec contemporain, en histoire de la Gauche et en histoire des femmes. Elle dirige les Archives Passe-Mémoire consacrées aux écrits personnels de « gens ordinaires ».
Les lectures suggérées / Further Reading
Lacelle, Nicole. Entretiens avec Madeleine Parent et Léa Roback. Montréal: Éditions du Remue-Ménage, 1988.
Lévesque, Andrée. Red Travellers: Jeanne Corbin and Her Comrades. Translated by Yvonne Klein. Montréal and Kingston: McGill-Queen’s University Press, 2006.
Lévesque, Andrée. “Red Scares and Repression in Québec, 1919–1939.” In Canadian State Trials, vol. 4. Edited by Barry Wright, Susan Binnie, and Eric Tucker, 290–323. Toronto: University of Toronto Press, 2015.
Lévesque, Andrée. Scènes de la vie en rouge : L’époque de Jeanne Corbin (1906–1944). Montréal: Éditions du Remue-ménage, 1999.
Lévesque, Andrée. Virage à gauche interdit : Les communistes, les socialistes et leurs ennemis au Québec, 1929–1939.
Montréal: Boréal, 1984.
Weisbord, Merrily. The Strangest Dream, Canadian Communists, the Spy Trials, and the Cold War. Toronto: Lester and Orpen Dennys, 1983.
Radical Bookshops
There are many great radical bookshops in operation today in what is currently Canada. Below are some of our favorites. Please go and pay them a visit.
Vancouver, unceded Coast Salish Territory
Saskatoon, Treaty 6 territory
Ottawa, unceded Algonquin territory.
Toronto, "Dish With One Spoon Territory." The Dish With One Spoon is a treaty between the Anishinaabe, Mississaugas and Haudenosaunee that bound them to share the territory and protect the land.
Montreal, Tiohtià:ké, unceded Mohawk and Algonquin territory
Quebec City, unceded territory of the Huron-Wendat people
Halifax, Mi’kma’ki, unceded territory of the Mi’kmaq People.
If you know of other radical bookstores that should be on this list, please send us an email: graphichistorycollective@gmail.com
Radical Bookshops in 1930s Montréal
Poster by Adèle Clapperton-Richard
Introduction by Andrée Lévesque
The 1930s are remembered as a time of widespread hardship when the world was rocked by capitalism’s economic crisis. Montréal, with its large working-class population, was particularly hard hit by mass unemployment and a falling standard of living. The dismal conditions for working people prompted a renewal of activities by protest movements, largely led by the Communist Party of Canada. Labour strikes, unemployed demonstrations, and marches to protest against welfare cuts were just the most visible manifestations of popular unrest.
Left bookshops played an important role in educating and mobilizing people and developing and sustaining networks. Books have always been essential tools of conscientious-raising. For centuries, authorities have attempted to control the written word that was considered a threat to the social order. In the 1930s, there were two left bookshops in Montréal closely linked to the Communist Party. In 1933–1934, the Hidden Book Shop on Saint Catherine Street, was managed by Ann, 20 years old, and her brother Sam (Sol) Feigelman. They could not sell communist books and newspapers freely because Section 98 of the Criminal Code, which the federal government created in 1919 to crack down on labour and left activists following the Winnipeg General Strike, made it illegal to “sell, speak, write or publish” anything related to an “unlawful association.” The definition of “unlawful association” was vague, referring to groups that advocated the use of force to bring about political change, which included many left and labour organizations. In June 1933, the Hidden Book Shop was raided, and Ann and Sam were charged and found guilty of selling seditious literature literature that encouraged people to revolt against the state. Amongst the seized literature was Vie ouvrière, a communist monthly published by Paul Moisan, Évariste Dubé, and other communist militants.
When the Modern Book Shop opened in Montréal a few years later, the legal situation concerning seditious literature had changed, but it was no less repressive. Section 98 had been repealed, but in Québec, the newly-elected Union Nationale government, headed by Premier Maurice Duplessis, together with the Catholic Church had launched a vast anti-communist campaign in October 1936. Bookshops were among the first places to be targeted in crackdowns on published material. A young activist by the name of Léa Roback, along with Jack Gold and future member of the legislature Fred Rose, set up the Modern Book Shop, located on Bleury Street near Dorchester. The bookshop sold progressive novels, journals, pamphlets, and newspapers, such as The Daily Clarion from Toronto, and Clarté, the Montréal weekly started in 1936 by Stanley Bréhaut Ryerson and others.
More than once Roback had to confront the police, who kept a close eye on the “subversive” books and newspapers. The forces of law and order may have spared the Modern Book Shop, but they did not do much to prevent acts of vandalism and broken windows against the shop either. On 27 October, The Montreal Gazette reported the content of a threatening letter received at the bookshop: “Last Warning. We give you three days to close everything or else we put dynamite around the Modern Book Shop. The police are with us and you know it. We will be there this week. We are and will remain Fascists.” A few months later, in March 1937, the Québec legislature unanimously passed the so-called Padlock Law that allowed the police to close down any premise used to disseminate “Bolshevik” propaganda. The law applied to bookshops, meeting halls, even private houses, making it increasingly difficult to organize meetings and sell left literature.
Left bookshops are more than just places where reading material is sold. They play an important social function: new publications are launched, meetings are held, and leftists engage with other leftists. Léa Roback met noted communist doctor Norman Bethune for the first time at a left bookshop. Singer Paul Robeson said that wherever he was touring, he would always stop at a left bookshop to talk to people. Bookshops, like authors and publishers, play an important role in movements for social change. As such, they are often targets of repression. We must continue to defend and support radical bookshops as part our efforts to build a better world.
Librairies Radicales à Montréal dans les années 1930
Affiche par Adèle Clapperton-Richard
Introduction par Andrée Lévesque
Durant la Crise économique des années 1930, le Parti communiste du Canada occupe une place prééminente dans l’organisation des mouvements de protestations, en particulier dans l’organisation des sans-travail. Parmi leurs outils de mobilisation, la presse, les tracts, les livres, souvent venus de Moscou, jouent un rôle important alors que les librairies qui les distribuent s’exposent à la répression des forces de l’ordre.
Depuis des siècles les écrits contribuent à la conscientisation des travailleuses et des travailleurs, et les librairies de gauche forment un lieu privilégié de politisation et de réseautage. Ce qui a souvent poussé les autorités, soucieuses de protéger l’ordre social, à tenter de contrôler la parole écrite et les endroits qui la disséminent. Au Canada, entre 1919 et 1935, l’article 98 du Code criminel est invoqué contre la sédition ainsi que la littérature et les paroles séditieuses.
Dans les années trente, Montréal connait deux librairies de gauche soutenues par le Parti communiste. En 1933–1934, le Hidden Book Shop sur la rue Sainte-Catherine Est, est gérée par Ann Feigelman, 20 ans, et son frère Sam (Sol). Leur commerce ne peut fonctionner longtemps en toute impunité et en juin 1933 la police procède à l’arrestation du frère et de la sœur accusés de distribuer de la littérature séditieuse. Ils seront jugés et condamnés. Parmi le matériel saisi dans la librairie, on remarque le journal communiste francophone Vie ouvrière, publié par Paul Moisan, Évariste Dubé et d’autres militants communistes.
Quelques années plus tard, le Parti communiste ouvre une autre librairie, le Modern Book Shop sur la rue de Bleury près de la rue Dorchester. La militante Léa Roback, le camarade Jack Gold et le futur député Fred Rose assurent la permanence. Comme Léa a confié des années plus tard :« On a discuté de l’ouverture d’une librairie marxiste. Alors on m’a dit : “Léa, tu le prends.” On avait non seulement des livres marxistes et léninistes, mais on avait aussi d’autre littérature pour que les gens puissent lire autre chose que des romans à l’eau de rose ». On y trouve aussi des journaux comme le Daily Clarion de Toronto et Clarté, l’hebdomadaire fondé par Stanley Bréhaut Ryerson et quelques autres. Même si l’article 98 avait été abrogé en 1935, la répression anti-communiste n’était pas moins virulente au Québec depuis l’élection, en 1936, du gouvernement de l’Union nationale dirigé par Maurice Duplessis. Peu après son arrivée au pouvoir, le gouvernement, de concert avec l’Église catholique, lance une vaste campagne anti-communiste. Les endroits qui distribuent de la propagande et du matériel communistes sont dans la mire des autorités.
Léa Roback a plus d’une fois confronté la police et subi l’intimidation des groupes anti-communistes encouragés par la passivité des autorités en place. Le 13 octobre 1936, la vitrine est détruite par des vandales. Sans doute enhardi par l’indifférence des policiers, le 27 octobre un quidam envoie une lettre de menace en anglais, telle que rapportée dans Le Devoir : « Dernier avis. On vous donne trois jours pour tout fermer sinon nous mettrons de la dynamite autour du Modern Book Shop. La police est avec nous et vous le savez. Nous serons là cette semaine. Nous sommes et resterons fascistes ». Il n’y eu pas de dynamitage mais quelques mois plus tard, en mars 1937, l’Assemblée législative vote, à l’unanimité, la Loi du Cadenas qui permet la mise sous scellé de tous lieux utilisés pour propager le bolchévisme, c’est-à-dire les salles d’assemblée, les librairies et même les résidences personnelles qui peuvent servir de lieu de réunion.
Les librairies de gauche sont plus que des endroits où on vend des livres, elles ont toujours eu une fonction sociale: on y lance de nouvelles publications, on y tient des réunions et on y croise des clientes attirées pas les mêmes écrits. C’est là que Léa Roback rencontre le docteur Norman Bethune pour la première fois. Pendant ses tournées, quelle que soit la ville, on peut y voir le chanteur Paul Robeson venu bouquiner et voir qui il pourrait y rencontrer. Ces librairies, tout comme les auteures et les maisons d’édition, contribuent de façon importante aux mouvements sociaux. Et souvent en payent le prix.
Download - Radical Bookshops in 1930s Montréal / Librairies Radicales à Montréal dans les années 1930 (PDF)
Posters are free to download for personal, educational, and activist use. See how you can use and support these posters. If you want to exhibit or publish the posters please get in touch.